과학기술부는 현재 정부의 줄기세포 연구 분야 투자규모가 342억원으로 2005년도에 비해 39% 이상 증가했으며 향후에도 10년 간 모두 4300억원이 줄기세포 연구 부문에 투자될 예정이라고 9일 밝혔다.

정부는 지난 2006년 5월 국내 줄기세포연구 지원체계를 정비하기 위해 ‘줄기세포연구 종합추진계획(2006~2015년)’을 수립하고 줄기세포연구를 체계적으로 지원해 오고 있다. 줄기세포연구에 대한 정부의 투자규모는 2005년 248억원에서 2007년 342억원으로 증가하여 39%의 높은 증가율을 보이고 있으며 특히, 과학기술부의 지원규모는 2005년 106억원에서 2007년 181억원으로 가파르게 증가하고 있다.


국내 줄기세포 연구자들도 국제 기술협력프로그램과 학술 심포지엄에 적극적으로 참여하여 우리나라의 줄기세포연구 동향과 생명윤리 확보 노력을 적극적으로 알림으로써 하락한 줄기세포 연구의 국제신뢰도 회복에 기여하고 있다.

세포응용사업단은 지난 2월 싱가폴에서 국제 줄기세포포럼(International Stem Cell Forum) 에 가입하고 줄기세포연구에 대한 정부의 지원의지와 생명윤리법 개정 현황 등을 설명하는 한편, 줄기세포의 국제 표준화 공동연구에 주도적으로 참여하고 있다.

국제 줄기세포포럼은 2003년 설립되어 2007년 현재 19개국 21개 연구기관이 참여하여, 전 세계에서 수립된 인간배아줄기세포주의 특성분석을 수행하는 기구다.

또 네이처지 주관으로 지난 6월 일본 도쿄에서 개최된 아시아-태평양 줄기세포네트워크(Stem Cell Network of Asia-Pacific : SNAP) 에 참여하여 국내 줄기세포연구 현황을 설명하고 향후 줄기세포연구 부문에서의 국제협력을 위한 토대를 구축하였다.

지난 6월에는 세계인간프로테옴기구의 줄기세포 Initiative 공동의장으로 연세대 김동욱 교수와 가천의대 이봉희 교수가 선임되어 줄기세포 단백질체의 기능분석연구를 주도해 나가고 있다. 세계인간프로테옴기구는 인간게놈 염기서열 해독 이후 인간 단백질체의 기능분석을 위하여 10개 분야의 국제협력을 주도하는 기구다.

같은 달 호주에서 열린 국제 줄기세포학회(ISSCR)에도 많은 국내 연구자들이 참여하여 초록 발표자수가 세계 3위를 기록한 바 있다. 오는 11월에는 세포응용연구사업단이 주관하는 ‘줄기세포 국제 심포지움’이 열릴 예정이며, 12월에는‘한국-스코틀랜드 줄기세포 워크샵’을 개최하여 스코틀랜드 재생의학연구소이언 윌머트(Dr. Ian Willmart) 박사연구팀과 공동연구 방안을 협의할 예정이다.


2005년 줄기세포연구 논문 조작사건 이후 하락된 국내 줄기세포주에 대한 신뢰회복을 위해 민간 차원의 ‘인간 배아줄기세포주 검증시스템’운영, ‘줄기세포은행’ 구축 등 확립된 인간 배아줄기세포주 관리시스템(등록·검증·분양)을 지속적으로 확충해 나갈 계획이다.



이와 함께 줄기세포연구에 관한 연구계의 의견을 수렴하고 정책현안을 논의하기 위해 지난해12월 구성된 ‘줄기세포 실무위원회’를 활성화해 연구자 중심의 정책수요를 발굴하고 정부 정책에 반영토록 제도화 해 나갈 계획이다. 이를 위해 ‘줄기세포 실무위원회’위원장을 민간 전문가로 선임하고 민간 위원을 보강하는 등 실무위원회 운영 개선방안을 마련하여 오는 10일 실무위원회 회의에서 협의할 예정이다.

정부는 또 생명윤리법 시행령을 개정하여 ‘체세포 복제 배아연구’를 제한적으로 허용하는 등 줄기세포연구와 생명윤리가 균형있게 발전할 수 있도록 노력하고 있으며, 앞으로도 줄기세포연구에 대한 국민적 공감대, 연구계의 수요, 기술의 발전추세 및 선진국의 규제수준 등을 종합적으로 고려하여 생명윤리제도를 지속적으로 정비해 나갈 계획이다.

이에 따라 정부는 민·관 줄기세포연구 협의체의 운영을 활성화하여 연구자 중심의 정책 수요를 발굴, 정책에 반영해 나가면서, 줄기세포 기술의 발전추세 및 선진국의 규제 수준 등을 종합 고려하여 생명윤리제도를 지속적으로 정비해 나간다는 방침이다.

과학기술부 관계자는 “이제 우리나라의 줄기세포연구가 재도약을 위한 준비는 모두 끝났다”며 앞으로는 인프라를 기반으로 세계적으로 인정받을 수 있는 연구 성과를 내기 위해 정부와 줄기세포 연구계의 역량이 모아져야 한다고 강조했다.

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